대학생이었을 때, 나는 유학을 하지 않기로 결정했다. 다양한 이유가 있었지만, 주로 내 남자친구와 룸메이트와 함께 캠퍼스에서 머물고 싶었다. 이제 두 아이의 엄마로서, 젊은 나이에 자유롭게 여행할 기회를 놓친 것을 후회한다. 나는 자유 주의 대학에 다녔는데, 때로는 4년 동안의 캠프처럼 느껴졌다. 고등학교에서 공부하고 데이트하지 않고 사회생활을 하지 않았기 때문에 대학은 꿈이었다. 신입생 연도에 좋은 룸메이트, 평생 친구 몇 명, 그리고 남자친구를 만났다. 유학을 할지 결정할 때, 소피모어 연도였고, 여전히 룸메이트, 친구, 남자친구와 함께 있었다. 그들을 떠나고 싶지 않았기 때문에 유학을 하지 않기로 결정했다. 과거의 결정을 받아들이는 편인데도, 유학 기회를 거절한 것은 내가 계속 후회하는 사안 중 하나이다. 몇 가지 이유로 유학을 하지 않았다. 물론 졸업할 시간이 없다고 말했다. 이중 전공이었고 클래식스를 소집하려고 했다. 아직 수강하지 않은 졸업 요건이 많았고, 일반 교육과 전공 학점을 모두 취득하기가 어렵다고 생각했다. 졸업년도에 졸업을 위해 바쁘게 보낼 것 같지 않았다. 하지만 솔직하게 말하자면, 무서웠다. 언어를 배우는 데 재능이 없어서 영어를 사용하는 곳으로 가야 하거나 다른 나라를 탐험하기 위해 미미한 언어 실력을 키우기 위해 상당한 노력을 기울여야 했다. 여행하는 데는 적응을 잘 못해서 가족과 함께 여행한 적이 있었고, 편안한 음식과 공간을 좋아했다. 하지만 가장 큰 두려움은 나와 함께 쌓아온 좋은 사회생활을 놓치게 될까봐했다. 사회적으로 내 삶이 그 어느 때보다도 좋았다. 학교에서 집을 찾았고 가족 같은 친구들을 만나었고 연애를 하고 있었다. 그도 유학을 가지 않기로 결정했다. 1년 후 나는 내 결정을 후회했다. 대학에 있을 때 행운이 가득했고 특혜를 받았다: 장학금과 부모님께서 수업료를 지불해 주셨다. 그때 주어진 기회를 가져야 했기 때문에 나에게 주어진 기회를 놓치고 자신의 문화 외의 문화를 공부하지 않은 것은 어리석었다. 내 3학년은 내 인생에서 가장 스트레스를 많이 받은 시기 중 하나가 되었다. 남자친구와 헤어지고 다시 재결합했고 더 많은 문제가 생겼다. 많은 친구들이 1학기나 전년도 전체를 유학했는데, 이전 룸메이트도 그 중 하나였다. 가을 학기의 대체 룸메이트와 나는 말 그대로 서로의 안 맞는 부분이 있었다. 내 3학년 초반 몇 달 동안 그렇게 외롭게 느낀 적이 없었다. 유학을 가지 않아 후회했지만, 때로는 온-오프인 남자친구가 캠퍼스에 있었기 때문에 여전히 불안했다. 몇 년 뒤, 지금도 유학을 한다면 내 삶이 어떻게 될지 상상한다. 20년 후를 돌아보면, 그냥 내 작은 모험을 떠나는 게 좋았을 것 같다. 20살 때 내 안위의 한계를 넓히는 게 좋았을 텐데, 지금은 나 자신과 두 아이에게 재정적으로 책임이 있어서 자유롭게 움직일 수 있는 시기보다는 더 어려운 상황이다. 나는 대학 남자친구와 결혼하고 두 아이를 낳고 2020년에 이혼했기 때문에 종종 그를 위해 뒤쳐진 게 값졌을까하는 의문을 품는다. 솔직히 말하자면, 그것은 슬라이딩 도어 순간이었고, 만약 그 기회를 가져갔다면 내 인생 전체가 오늘날과는 다르게 될 것이다. 나는 내 3학년 경험에서 배웠다고 생각하지만, 감정 조절을 위해 의지했던 장소와 사람들로부터 조금 물리적인 거리를 두었다면 더 빨리 그곳에 도달할 수 있었을 것이라고 생각한다. “친구” 시리즈의 마지막화는 내 신입생 연도 봄에 방영되었는데, 그때 이러한 관계에 빠져 있었다. 레이첼이 비행기를 내리고 파리에 가지 않고 꿈의 경력을 포기하는 걸로 유명하다. 우리는 그녀가 친구들과 아기 아빠/가끔 남자친구와 함께 있는 것이 로맨스의 정점이라고 생각했어야 했다. 이제 나는 레이첼과 나 둘 다 그 비행기를 타고 알 수 없는 일에 기회를 빼앗지 않았으면 하는 바람이 있다.
