미국 해군은 “파멸의 날 비행기”라고 비공식으로 불리는 항공기 함대를 유지하고 있습니다. 이들은 국방에 매우 중요하며 중요한 전략적 목적을 제공합니다. 현재 이 임무를 위해 지정된 해군 항공기는 보잉 E-6 머큐리이며, 보잉 707-300을 기반으로 합니다. 이는 지상 및 선박 기능이 핵전쟁에서 손상될 경우 생존 가능한 핵 명령, 통제 및 통신(NC3) 플랫폼으로 사용되는 이동식 공중 명령소 및 작전 센터입니다. 따라서 명칭이 부여되었습니다.
해군의 파멸의 날 비행기는 미국의 핵 전략적 작전의 일환으로, 오하이오급 핵 탄도 미사일 잠수함 함대에 공중 명령 및 통제(C2) 지원을 제공할 수 있습니다. 미 공군도 자체 파멸의 날 비행기 함대를 운영하지만, 해군은 자체 비행기를 갖고 있으며, 전략적으로 숨겨진 잠수함 함대로 인해 서비스에는 다른 통신 요구 사항이 있습니다. 파멸의 날 비행기는 수십 년간 해군에 기여해 왔으며, 현재 E-6은 이 임무를 위해 지정된 이전 항공기를 대체했지만 노후화된 항공기를 교체할 시간이 왔습니다.
2024년 12월, 해군은 노스롭 그럼맨에 약 35억 달러의 계약을 수여하여 미래의 파멸의 날 비행기 함대를 갖추었습니다. 이 목적을 위해 선택된 항공기는 E-130J로, 이전 플랫폼들이 제트를 사용했다면 이번에는 프로펠러로 구동되는 항공기입니다. E-130J 함대가 나올 때까지 시간이 걸릴 것이지만, 그 동안 노스롭 그럼맨은 해군의 목적에 맞게 기존 비행기를 수정하는 작업을 진행 중입니다. 이들이 마침내 전달되면 전략적 핵 통신을 미래로 계속 확장할 전통을 이어갈 것입니다.
해군의 프로그램인 Take Charge And Move Out (TACAMO)는 파멸의 날 비행기의 획득, 유지 및 운영을 담당합니다. 이 임무는 1961년 테스트 프로그램으로 시작되었으며, 시작부터 매우 저주파(VLF) 통신이 가능한 공중 플랫폼을 만드는 것이었습니다. 미 해병대 KC-130으로 시험을 거쳐 성공을 거두어, Lockheed C-130G로 전면 실행되었습니다. 이는 크게 수정된 프로펠러로 구동되는 C-130 헤르큐리스입니다.
처음에 TACAMO 항공기는 프로펠러로 구동되었지만, 결국 제트로 교체되었으나 곧 이전으로 돌아가게 될 것입니다. 통신 장비는 또한 연도에 걸쳐 발전하여 새로운 기술을 받아들이며 군용으로 많이 수정되었습니다. 40년 이상 동안 수백 명의 장교와 병사들이 TACAMO 비행기 안팎에서 일하며 해군은 “Class A mishap-free operations”로 38만 시간 이상 비행했습니다.
비행대의 위치는 시간이 경과함에 따라 변해왔지만, 임무는 변하지 않았습니다. 전략적 자산과의 공중 통신의 생존 가능성을 보장하는 것입니다. TACAMO 비행기의 미래는 이제 노스롭 그럼맨에게 달려 있습니다. 계약을 수여한 후 해군 장관 카를로스 델 토로는 “저희의 TACAMO 임무는 우리 나라의 핵 삼두체에 필수적입니다. E-130J는 해군 TACAMO 비행기의 자랑스러운 유산을 이어받고 우리 나라를 안전하게 지키게 될 것입니다.”
노스롭 그럼맨이 설계 및 수정 중인 E-130J는 록히드 마틴의 헤르큐리스를 기반으로 선택되었으며, 이는 그 길이로 부분적으로 선택되었습니다. 이로써 큰 승무원 용량과 장비 부하가 가능합니다. 시스템은 전자기 펄스(EMP)에 대해 강화될 것이며 사이버 전쟁에 대한 추가 강화로 최대한 안전하게 만들 것입니다. 가장 주목할 만한 특징은 꼬리에서 연결된 드로그에 부착된 긴 와이어입니다. 이것은 3-30 kHz 주파수의 수중 잠수함과의 VLF 통신을 가능하게 합니다.
VLF 통신은 수심 60피트 정도까지 해양 표면을 관통하여 잠수함과의 지속적인 통신을 가능하게 합니다. 대역폭이 낮기 때문에 메시지는 복잡하지 않고 비상 조치 메시지입니다. 이는 핵 전쟁을 위해 만들어진 것으로, 이상적인 세계에서는 해군이 TACAMO 비행기를 사용할 필요가 없을 것이지만, 이를 보유함으로써 미국의 핵 삼두체의 일환인 위협 방지의 부분으로 남아 있습니다.
고유한 임무로 인해 E-130J는 수심을 통과하는 VLF 안테나가 가능한 한 수직으로 날 수 있도록 매우 가파르고 타이트한 뱅킹을 하며 느린 속도로 비행할 것입니다. 이는 잠수함과의 최대한의 전송을 보장하기 위한 것이며, 비행기는 이 메시지가 수신되도록 수시로 이러한 회전을 수 시간 반복할 것입니다. 해군은 현재의 E-6B 머큐리 비행기 함대를 2027 회계연도에 새로운 E-130J 3대로 교체하고, FY-28에 추가로 6대를 보장하여 임무 능력의 손실 없이 원활한 전달을 보장할 것입니다.