우주 공간의 심연에는 우리 태억계 및 그 이상의 다양한 세계들이 존재합니다. 목성보다 큰 가스 거대 행성과, 별 주위를 몇 일 동안만 돌아다니는 극도로 더운 행성들이 있습니다. 바다로 덮인 해양 세계들과, 많은 달과 신비한 수수께끼를 지닌 체외의 체들도 있습니다.
따라서 대부분 사용되는 궤도 우주선이나 표면 로버를 넘어 이러한 곳을 탐사할 방법을 개발 중인 기관들이 있습니다. 생명체의 징후를 찾기 위해 탐사하는 경우 특히 흥미로운 세계 유형 중 하나는 부분적이거나 완전히 바다로 덮인 수수께끼 해양 세계입니다.
하지만 어떻게 해양 세계를 탐사할까요? 궤도에서 바라보고 데이터를 수집할 수 있습니다. 이것이 유럽 우주국의 JUICE 임무가 목성의 얼음 달을 연구할 방법이며, NASA의 유럽 달 임무가 특정 달을 연구할 방법입니다. 두 임무는 모두 2030년대에 목성 체제에 도착할 예정이며 이상한 세계에 대한 새로운 지식을 가져다줄 것으로 예상됩니다.
더 자세한 정보를 얻으려면 더 깊게 파고들어야 합니다. 해양 세계의 로봇 연구의 다음 단계는 해저 탐사자 개발입니다. 이것이 현재 NASA 및 기타 우주 기관들이 작업 중인 것입니다.
해저로 가는 이유는 무엇일까요?
NASA는 SWIM 또는 Sensing With Independent Micro-swimmers라는 임무 개념을 개발 중입니다. 아이디어는 큰 영역을 탐사하기 위해 함께 작동하는 수많은 해저 로봇 무리를 개발하는 것입니다. 각 로봇은 휴대전화 크기 정도로 작을 것이며 물 속에서 정보를 수집할 수 있도록 자신을 추진할 수 있을 것입니다.
많은 해양 세계에 존재하는 얼음 껍질에 대해서는 SWIM이 얼음 껍질에 착륙하여 얼음을 녹이고, 그 후 작은 무리 로봇을 전달할 큰 얼음 녹이 로봇을 포함할 것입니다.
“사람들은 왜 NASA가 우주 탐사를 위한 해저 로봇을 개발하는지 묻을 수 있습니다. 그것은 탐사할 우리 태억계의 생명을 찾기 위해 가고 싶은 곳들이 있고, 우리는 생명이 물이 필요하다고 생각하기 때문입니다. 그래서 우리는 수백만 마일 떨어진 환경에서 자율적으로 탐사할 수 있는 로봇이 필요합니다.” 라고 NASA 제트 추진 연구소의 SWIM 주요 연구원인 이단 샬러가 설명했습니다.
로봇은 이미 지구의 해저 조건에서 테스트된 프로토타입에 충분히 발전했습니다. NASA의 비디오에는 캘텍 대학의 25야드 수영장에서 테스트된 3D 프린팅 및 상용 부품을 사용한 프로토타입이 보여집니다. 로봇은 자율적으로 작동하여 필요에 따라 이동하고 조절할 수 있으며 초기 결과는 융통성이 있습니다.